Dall’altra parte del fiume Xiang, vaste fabbriche mescolano minerali nei composti altamente lavorati che rendono possibili le batterie ricaricabili.
Queste batterie, per lo più costituite da litio, hanno alimentato l’ascesa dei cellulari e di altri dispositivi elettronici di consumo. Stanno trasformando l’industria automobilistica e potrebbero presto iniziare a fare lo stesso per i pannelli solari e le turbine eoliche, cruciali nella lotta contro il cambiamento climatico. La Cina domina la raffinazione e la produzione chimica.
Ora la Cina si sta posizionando per comandare la prossima grande innovazione nel campo delle batterie ricaricabili: sostituire il litio con il sodio, un materiale molto più economico e più abbondante.
Il sodio, presente in tutto il mondo come parte del sale, viene venduto all'1-3% del prezzo del litio ed è chimicamente molto simile. Le recenti scoperte fanno sì che le batterie al sodio ora possano essere ricaricate quotidianamente per anni, eliminando un vantaggio chiave delle batterie al litio. Anche la capacità energetica delle batterie al sodio è aumentata.
E le batterie al sodio hanno un grande vantaggio: mantengono quasi tutta la carica quando le temperature scendono molto al di sotto dello zero, cosa che le batterie al litio in genere non fanno.
A Changsha, i laureati del verdeggiante campus della Central South University stanno lavorando sulla tecnologia delle batterie al sodio nei vicini laboratori di ricerca gestiti da aziende tra cui la tedescaBASF, il più grande produttore chimico del mondo. Una delle prime grandi fabbriche di prodotti chimici per batterie al sodio è già in costruzione a pochi isolati dai laboratori.
I dirigenti cinesi delle batterie hanno affermato nelle interviste di aver capito nell’ultimo anno come rendere le celle delle batterie al sodio così simili a quelle al litio da poter essere realizzate con la stessa attrezzatura. Il colosso cinese CATL, il più grande produttore mondiale di batterie per auto elettriche, afferma di aver scoperto un modo per utilizzare celle al sodio e celle al litio in un unico pacco batterie per auto elettrica, combinando il basso costo e la resistenza agli agenti atmosferici delle celle al sodio con la portata estesa di celle al litio. L’azienda afferma che ora è pronta a produrre in serie queste batterie miste.
